L'exsenador i jugador de bàsquet Bill Bradley, que va jugar contra Russell amb els Knicks també en els anys seixanta, va considerar que era "el jugador més intel·ligent que mai hagi jugat i l'epítom d'un líder d'equip". Russell és el jugador amb més campionats de tota la història de l'NBA. És considerat per a molts el millor jugador de tots els temps de la competició juntament amb Kareem Abdul Jabbar, Michael Jordan i LeBron James. Des del 1975, forma part del Hall of Fame i és integrant dels tres equips que agrupen els millors jugadors de tots els temps de l'NBA: el del 35è aniversari, el del 50è aniversari i el del 75è aniversari, celebrat l'any passat. Actualment, el trofeu de l'MVP porta el seu nom. Ell, amb la seva tècnica, rapidesa i sorprenents habilitats, va revolucionar la posició de pivot, reservada fins a la seva arribada, per jugadors lents i corpulents.
A banda de tots els mèrits esportius descrits, Bill Russell també va ser el primer afroamericà que va entrenar un equip en la lliga esportiva d'elit del país. A més a més, un any va ser entrenador-jugador, mai més ha passat. Activista pels drets civils durant la dècada dels anys 60 i 70, es va agrupar amb les llegendes Jim Brown (NFL), Muhammad Ali, Kareem i altres esportistes en manifestacions, discursos de suport i mobilitzacions. També va ser bon amic de Martin Luther King. "En essència, Russell sabia que era diferent d'altres jugadors, que era un innovador", va escriure Bradley en un article publicat al The New York Times. Tot un referent esportiu i personal als Estats Units s'acomiada avui d'una vida de llegenda.
