L'aigua cristal·lina i les platges paradisíaques de les Hawaii sempre han estat en l'imaginari vacacional dels europeus. Compta amb nou illes i diversos illots i bancs de sorra. La més gran, Hawaii, és la més oriental, mentre que Niihau és la més petita de les habitades i la situada més a l'oest de l'arxipèlag.
La més petita, amb una superfície total de 179,9 quilòmetres quadrat, i de propietat privada. Va ser el rei Kamehameha IV qui va posar l'illa en venda el 1863 amb la condició que el comprador en mantingués la cultura i les tradicions. I la família Sinclair-Robinson, d'Escòcia, va decidir pagar per convertir tota l'illa en un ranxo per a l'explotació de bestiar boví i ovelles.
El net dels nous propietaris va decidir el 1915 que tancava l'illa als visitants, i per això se la va anomenar l'illa prohibida. Només hi vivien treballadors del ranxo de la família Robinson que no va tancar l'explotació fins al 1999. Actualment hi viuen menys de cent persones en condicions que no semblen de l'època actual: no hi ha telefonia mòbil, ni ràdio ni tampoc carreteres asfaltades, i la llum es genera amb plaques solars.
A més, des dels inicis de la Segona Guerra Mundial els Estats Units hi tenen una instal·lació d'observació en la qual no hi ha personal militar de forma permanent. Sovint s'empra per fer entrenaments de maniobres i unitats especials, així com assajos d'armes. Els visitants ja la poden trepitjar, però de manera molt regulada i amb una estricta supervisió.