Un grup d'investigadors de la Universitat Politècnica de Catalunya, a Terrassa, ha participat en la troballa d'un nou tipus de raigs gamma sobre núvols de tempesta. Aquest descobriment ha ajudat a comprendre amb més profunditat els fenòmens que es produeixen en els núvols de tempesta i la manera com es generen els llamps. El conjunt de professors, que formava part del grup Lightning Research Group (LRG), estaven integrats en un equip de recerca internacional que es dedica a l'observació de llamps i raigs gamma amb l'avió de la NASA ER-2.
Els raigs gamma són fotons altament energètics generats per electrons extremadament ràpids a altituds d'entre 10 i 20 km en tempestes elèctriques, que actuen com a veritables acceleradors de partícules naturals. L'avió ER-2 de la NASA, quan sobrevolava Mèxic, va observar la radiació emesa durant hores per sobre dels cims dels núvols de tempestes i va detectar un nou tipus de parpelleigs de raig gamma que mai havien estat vistos fins ara.
La troballa científica, que s'ha publicat a la revista Nature, aconseguirà augmentar la precisió per mesurar el risc que suposen els llamps per a les persones, les aeronaus i les naus espacials. "Abans es pensava que els raigs gamma eren esdeveniments poc usuals, tanmateix, en volar just per sobre de les tempestes, sabem que són força comuns. A més hem vist que hi ha la descàrrega gamma pulsant, que mai s'havia vist i que tot just acabem de descobrir", explica el professor Óscar Van der Velde, un dels integrants de l'equip de recerca.
Aquest nou fenomen ha estat batejat com flickering gamma-ray flash i té una brillantor i una durada intermèdia entre els dos rajos anteriors. A més, no sembla associada amb cap altra emissió de llum o senyal electromagnètica produïda per un llamp. Aquesta descoberta suposa una gran fita per als professors de Terrassa Van der Velde, José Andrés Roncanció, Jesús López, Michele Urbani, David Romero i Joan Montanyà, que formen part de l'equip de l'LRG, especialitzat en la recerca i l'educació en tots els àmbits relacionats amb els llamps, un fenomen que encara planteja grans interrogants als científics.