Cada vegada que mirem un rellotge, veiem que una hora es divideix en 60 minuts i un minut es divideix en 60 segons. Però, t’has preguntat mai per què és així? Quina és la raó darrere d’aquesta divisió, que sembla tan lògica avui en dia, però que és tan peculiar?
La resposta es troba en un sistema de mesura molt antic, creat fa més de 4.000 anys, i una sorprenent connexió amb les nostres mans. En aquest article explorarem l’origen del sistema sexagesimal i com els antics babilonis van utilitzar els seus dits per establir aquesta estructura horària que segueix vigent fins als nostres dies.
L'origen del sistema sexagesimal
El sistema sexagesimal, basat en el número 60, és l’eix central de la nostra divisió del temps. Però, per què 60 i no 100, com estem acostumats a veure en els sistemes mètrics moderns? La resposta ens porta a les civilitzacions antigues, més específicament a la civilització babilònica, que va prosperar fa més de 4.000 anys en el que avui coneixem com a l’Iraq.
Els babilonis van adoptar un sistema numèric fonamentat en el 60 per una raó molt pràctica: la manera de comptar amb les mans. Per als babilonis, el 60 es derivava de comptar amb les falanges dels dits. Si observem la nostra mà, veurem que cada dit (excepte el polze) té tres seccions o falanges.
Ara bé, utilitzant el polze com a indicador, els babilonis podien comptar 12 divisions en una sola mà (3 falanges per 4 dits). Però el veritable truc del sistema sexagesimal ve quan utilitzaven una mà per comptar les falanges de l’altra mà, amb el polze marcat com a referència.
Aquest mètode els permetia comptar fins a 60 de manera eficient, perquè amb dues mans podien marcar 5 cicles de 12 falanges, és a dir, 12 x 5 = 60. D’aquesta manera, l'elecció del número 60 es basa en la comoditat i la capacitat de dividir-se en fraccions còmodament.
Com els babilonis van establir les unitats de temps
Aquesta particular forma de comptar va influir profundament en la manera com es va establir la mesura del temps. Els babilonis ja havien adoptat la divisió del dia en 24 hores, probablement influenciats per les observacions astronòmiques dels egipcis. A partir d’aquí, van aplicar el seu sistema sexagesimal per dividir les hores en 60 minuts i cada minut en 60 segons. Així, tot seguint un model pràctic i natural per a ells, van crear un sistema de mesura que encara utilitzem avui en dia.
Les divisions que realitzaven els babilonis no només van influir en el mesurament del temps, sinó també en altres aspectes de la nostra vida quotidiana. Per exemple, la manera en què agrupem els objectes en docenes, com una dotzena d’ous o una dotzena de roses, també té el seu origen en aquest sistema. El número 12 era còmode per a fraccionar, ja que es podia dividir perfectament entre 2, 3, 4 i 6, facilitant així els càlculs i els intercanvis comercials.
L'herència del sistema sexagesimal a la nostra vida moderna
Fins avui, l’impacte d’aquest sistema de mesura de temps es fa evident no només en el nostre concepte del rellotge. Per tant, cada vegada que en mirem un de digital, fem càlculs d’angles o comprem una dotzena de productes, estem connectant amb una tradició de mesura que es remunta a l’antiga Mesopotàmia. El sistema sexagesimal ha arribat fins a nosaltres com un llegat cultural profundament arrelat a la nostra manera de viure, encara que sovint no ens n’adonem.