El Barça visita aquest dimarts el Benfica en el penúltim partit de la nova lligueta de la Champions League, un dels equips que es troba de manera més clara a l'oest del continent en unes fronteres que marca el mateix territori. Però a l'altra banda, a l'est, sorgeix un escenari únic i molt curiós. Hi ha un equip que ha disputat la competició malgrat trobar-se fora de les fronteres europees.
Era la temporada 2015-2016 quan l'Astana va convertir-se en l'equip més llunyà del continent en disputar la màxima competició europea. L'equip de la capital del Kazakhstan -que té el 85% del territori al continent asiàtic, inclosa la ciutat d'Astana- va superar la fase prèvia del torneig i va classificar-se per primer i únic cop per a la fase de grups. Si bé va caure eliminat, va fer un paper digne fins i tot rascant un empat contra l'Atlètic de Madrid.
Tot un miracle esportiu per un equip conformat com a tal el 2009 a partir de la fusió de dues entitats. Però, més enllà de la fita al terreny de joc, per què un equip que geogràficament pertany a Àsia pot jugar una competició europea? Doncs, encara que hi ha qui ho nega, es tracta d'un bon exemple que futbol i política gairebé sempre van agafats de la mà.
De la Unió Soviètica a l'apropament europeu
L'explicació la trobem en el moment de la caiguda de la Unió Soviètica el 1991, un moment en què Kazakhstan aconsegueix la independència i decideix apropar-se a Europa malgrat ser de tradició asiàtica. Sis anys després, la capital es va traslladar d'Almati a Astana, ciutat de construcció recent i amb voluntat de ser més occidental, cosa que va aconseguir futbolísticament amb l'entrada a la UEFA el 2002, tot abandonant la federació asiàtica.
Des del primer moment, les noves autoritats després de la caiguda de l'URSS van entendre que un país jove havia d'apostar per l'esport i van impulsar la construcció d'un estadi de futbol amb una capacitat de 30.000 espectadors. Esportivament, el club va apostar per importar talent majoritàriament del futbol rus i l'èxit és immediat.
En el primer any d'existència va comportar la victòria a la copa del país, que donava accés directe a competició europea. Però no va poder ser, perquè hi ha una llei de la UEFA que no permet als equips de menys de tres anys d'història participar en els seus torneigs. El debut en competició europea va arribar la temporada 2013/14, dos anys després va entrar a la Champions i de mica en mica es consolida al futbol europeu. Des de llavors ja ha disputat quatre edicions de l'Europa League i dos de la Conference League, encara, però, lluny de poder lluitar per un títol.