Moments complicats per a la xocolata. Un dels aliments més populars del mercat podria patir una caiguda important de la producció, amb problemes de subministrament i augments en els preus a tot el món si no es troba la solució a un virus de ràpida propagació.
En concret, aquest virus afecta la salut de l'arbre del cacau i, de retruc, les llavors seques amb les quals s'elabora la xocolata. I les xifres són alarmants: a Ghana ja s'han perdut entre un 15% i un 50% de les collites, segons un estudi recent. Aquest país, juntament amb Costa d'Ivori, produeixen el 50% de la xocolata al món.
Però, com s'expandeix tan ràpidament aquest virus? Doncs qui el transmet són uns petits insectes anomenats cotxinilles que es mengen les fulles, els brots i les flors dels arbres. "El virus dels brots inflats del cacau és una amenaça real per al subministrament mundial de xocolata", adverteix Benito Chen-Charpentier, autor de l'estudi Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection.
El gran problema és que els pesticides que habitualment es fan servir per controlar les plagues d'insectes no funcionen contra la cotxinilla, i això només deixa una alternativa als agricultors: tallar els arbres infectats per evitar la propagació del virus. Malgrat això, Ghana ja ha perdut 254 milions d'arbres de cacau en els últims anys, segons l'expert.
L'alternativa és vacunar als arbres, però en aquest sentit tornen a sorgir dos problemes: l'accés a les vacunes és molt car per a agricultors majoritàriament empobrits i, a més, els arbres immunitzats produeixen menys cacau. L'estudi, amb participació d'universitats dels Estats Units i de Ghana proposa un altre pla: calcular matemàticament la distància necessària entre arbres vacunats per evitar que els insectes saltin i propaguin el virus. De moment, la proposta és experimental.