Les proteïnes són molècules orgàniques formades per aminoàcids que desenvolupen una funció essencial en el sistema immunitari, en el creixement muscular i el metabolisme dels greixos. Es troba principalment en la carn, el peix, els ous i els làctics en la versió animal, i en els llegums, els fruits secs, la soja i el blat en la versió vegetal. Existeix una gran evidència científica que una dieta rica en proteïnes ajuda a frenar l'envelliment cel·lular -a més de les funcions bàsiques-, però també que un excés podria augmentar el risc d'ateroesclerosi.

Així, quina és la quantitat recomanada de proteïna a ingerir cada dia? Científics del Centre d'Investigació sobre Nutrició Humana sobre l'Envelliment Jean Mayer, a Boston, han trobat que les dones que consumeixen nivells de proteïna vegetal superiors a la mitjana tenen un 46% menys de desenvolupar malalties cròniques com la diabetis tipus 2 i insuficiència renal. Al seu torn, investigadors de la Facultat de Medicina de la Universitat de Pittsburgh han descobert un mecanisme molecular mitjançant el qual l'excés de proteïnes a la dieta podria augmentar el risc d'ateroesclerosi.

El punt mitjà ideal és, segons la reconeguda dietista Azmina Govindji, de 55 grams diaris en els homes i 45 en les dones, dividits entre els diferents àpats. Ara bé, si es persegueix un objectiu de guany muscular, el consum s'eleva fins a l'1,2 grams per cada quilogram que es pesi. En aquests casos, però, cal vigilar per tal de no sobrecarregar els ronyons, sobretot si es pateixen problemes renals com la diabetis.