Un estudi recent dirigit per científics del centre de recerca Scripps Research, als Estats Units, ha revelat que una única mutació al virus H5N1 de la grip aviària que ha infectat recentment les vaques lleteres al país dona senyals de poder millorar la capacitat per adherir-se a les cèl·lules humanes, cosa que podria augmentar el risc de transmissió de persona a persona. Les troballes, publicades a Science, destaquen la necessitat de monitorar l'evolució de l'H5N1, ja que entenen que el virus "està a un pas" de tenir el potencial de desencadenar una pandèmia.
Actualment, no hi ha casos documentats de transmissió del virus H5N1 entre persones. Els casos de grip aviària en humans s'han relacionat amb el contacte amb entorns contaminats, així com amb aus infectades (incloses les de corral), vaques lleteres i altres animals. No obstant això, preocupa la possibilitat que el virus evolucioni per transmetre's eficaçment entre humans, cosa que podria donar lloc a una nova pandèmia potencialment mortal.
I és que el virus de la grip s'adhereix a l'hoste a través d'una proteïna anomenada hemaglutinina que s'uneix als receptors de glicà, cadenes de molècules de sucre a les proteïnes de la superfície cel·lular que poden actuar com a llocs d'unió per a alguns virus. Si bé els virus poques vegades s'adapten als humans, si evolucionen per reconèixer els receptors de glicà sililats que es troben a les persones (receptors de tipus humà), podrien adquirir la capacitat d'infectar i possiblement transmetre's entre l'espècie.
Per això, l'equip de recerca va introduir diverses mutacions a la proteïna hemaglutinina H5N1 2.3.4.4b que havia estat involucrada en canvis d'especificitat del receptor en virus aviaris anteriors. Quan va avaluar l'impacte d'una d'aquestes mutacions, Q226L va mostrar que millorava significativament la manera com el virus s'unia als receptors de glicà. "Les troballes demostren la facilitat amb què aquest virus podria evolucionar per reconèixer receptors de tipus humà", apunta per la seva banda el primer autor Ting-Hui Lin, associat postdoctoral a Scripps Research.