El centre tecnològic Eurecat Manresa ha assajat noves tecnologies que permeten recuperar i valoritzar matèries primeres estratègiques, com el liti, el magnesi, el níquel o el cobalt, de residus i subproductes per ajudar a garantir-ne el subministrament, evitar l'impacte ambiental que causa la seva extracció i contribuir a la descarbonització de la indústria gràcies a la potenciació de l'economia circular.
Les matèries primeres crítiques, que s'anomenen CRM per les seves sigles en anglès (Critical Raw Materials), són materials vitals per al desenvolupament de l'activitat econòmica, ja que s'utilitzen en la producció d'una gran varietat de béns i noves tecnologies en sectors com l'automoció o les energies renovables, entre d'altres. Aquestes matèries es consideren crítiques perquè el seu subministrament no sempre està garantit.
"Les matèries primeres crítiques són materials escassos i és estratègic per a Europa poder-ne disposar més enllà de la seva extracció, recuperant-los amb tecnologies que contribueixin a l'economia circular, per garantir la seva disponibilitat", explica el director de l'Àrea de Sosteniblitat d'Eurecat, Miquel Rovira. Per això, "a Eurecat també treballem per reduir-ne la dependència buscant-ne substituts, així com disminuir-ne la quantitat emprada", afegeix.
A més, assenyala Miquel Rovira, "les matèries crítiques són necessàries per aconseguir descarbonitzar la mobilitat i deixar d'emetre gasos amb efecte d'hivernacle, el que contribuirà a millorar la qualitat de l'aire i la salut de les persones".
Valorització de les matèries primeres crítiques de residus
Davant aquest repte econòmic i social, Eurecat ha desenvolupat eines i tecnologies per extreure aquests materials de noves fonts i solucions tecnològiques que permeten a les empreses controlar, recuperar i valoritzar les matèries primeres crítiques de residus, de forma que s'obtingui el màxim valor de fonts secundàries que actualment no s'aprofiten.
En la recerca per disposar de noves fonts de matèries primeres crítiques, Eurecat participa en el desenvolupament d'un nou procés per a la recuperació de materials i minerals d'alt valor, com el liti o el magnesi, entre d'altres, procedents dels efluents generats a les plantes de dessalinització de l'aigua del mar.
Aquestes tecnologies, implementades en el projecte europeu Sea4Value, fan més sostenible la dessalinització en reduir l'impacte negatiu del concentrat hipersalí que generen i aprofiten part d'aquesta salmorra com una font sostenible per extreure els minerals que hi ha als mars i oceans, i així obtenir matèries primeres valuoses.
D'altra banda, des del centre tecnològic s'han impulsat processos hidrometal·lúrgics i pirometal·lúrgics més econòmics i sostenibles per facilitar la recuperació de matèries primeres crítiques dels residus.
Així, Eurecat ha testat i desenvolupat nous processos d'hidrometal·lúrgia sostenible, basats en l'ús de reactius i processos de menor impacte ambiental i amb un millor retorn econòmic, per recuperar productes de valor i matèries primeres estratègiques, com liti, manganés, níquel i cobalt, de residus electrònics i bateries.
També ha implementat un sistema d'esferoidització amb plasma de microones per a la recuperació de material en pols o rebuig en processos de fabricació, per tornar-los a utilitzar en l'activitat industrial.
A més, el centre tecnològic Eurecat disposa d'una planta pilot que produeix metalls en pols mitjançant un procés d'atomització centrífuga per a la recuperació i reciclatge d'aliatges de ferro. La planta permet produir pols personalitzada sota demanda, ja sigui amb matèria primera d'elevada puresa o a partir de residus metàl·lics per a la seva valorització.
Matèries estratègiques, claus per a la descarbonització de la mobilitat
En el seu avenç cap a l'economia circular, les empreses que treballen amb matèries primeres crítiques poden estimar la viabilitat econòmica de la recuperació dels diferents materials que hi ha en els residus provinents, per exemple, de la indústria minera, metal·lúrgica, automobilística i de tractament de residus elèctrics i electrònics, amb una nova eina d'Eurecat que calcula quins elements són més viables per a ser valoritzats. D'altra banda, aquests materials estratègics són claus en la fabricació de peces i bateries per a l'automoció elèctrica.
En aquest sentit, Eurecat coordina el projecte Salema, que proposa un model d'economia circular utilitzant restes i ferralla com a font alternativa de primeres matèries crítiques, així com la seva substitució per elements d'aliatge d'alumini per a vehicles elèctrics.
En concret, el projecte desenvolupa quatre pilots industrials amb l'objectiu de validar nous aliatges d'alumini amb cinc demostracions de peces d'automòbils en cinc casos d'estudi industrials.
El centre tecnològic també participa en el projecte europeu Free4Lib que té com a objectiu el desenvolupament de processos tecnològics sostenibles i eficients per al reciclatge de bateries d'ions de liti al final de la seva vida útil, pel que fa al seu desmantellament, pretractament i recuperació de materials.