Els narvals són un dels animals marins més atractius i, al mateix temps, misteriosos. Amb el nom científic de Monodon monoceros, es tracta d'una espècie de cetaci àrtic semblant a la beluga. Ara bé, l'element més singular és un ullal de fins a tres metres que històricament s'havia arribat a caçar i vendre com una “banya” d'unicorn.
Més enllà dels mites, hi ha poca informació perquè utilitzen aquest ullal. De fet, que no acostumin a baixar de la latitud 70 °C nord provoca que no sigui fàcil observar-lo. Ara, un estudi pioner amb drons ha revelat que el fan servir per caçar, manipular peixos i fins i tot jugar. La recerca, liderada per científics canadencs i nord-americans, aporta noves perspectives sobre el comportament d’aquests cetacis àrtics.
Els investigadors de l'Institut Oceanogràfic Harbor Branch de la Universitat Atlàntica de Florida i del Departament de Pesca i Oceans del Canadà, en col·laboració amb comunitats inuit de Nunavut, van capturar imatges dels narvals utilitzant el seu ullal per atordir peixos com la truita alpina (Salvelinus alpinus), fet que en suggereix un ús actiu en la caça. També van observar interaccions socials, incloent-hi possibles aprenentatges compartits entre individus.
Una notable complexitat social i cognitiva
Les imatges, segons detalla l'estudi publicat a la revista Frontiers in Marine Science, mostren per primera vegada comportaments de joc, com la manipulació d’objectes, fet que indica una complexitat social i cognitiva més gran del que es pensava.
Un altre comportament observat és el tusking, on diversos narvals creuen els seus ullals, possiblement com a ritual per avaluar rivals o atraure parelles. Aquestes noves troballes suggereixen que l’ullal té funcions molt més diverses del que es creia fins ara.
Els investigadors defensen l'ús dels drons per oferir una visió única i en temps real sense molestar-los. En aquest sentit, més enllà d'entendre els usos dels ullals, l'investigador Greg O’Corry-Crowe considera molt important analitzar com impacta l'escalfament global en aquests cetacis a causa dels canvis en el patró del gel i la disponibilitat de preses, entre altres qüestions.
Un ullal de fins a tres metres
Els narvals neixen amb una la llargada d'1,5 metres i poden arribar a créixer fins a 6 metres els mascles i 5 metres les femelles. L'ullal dret no sol créixer i queda amagat dins la geniva, mentre que l'esquerre pot arribar fins als 3 metres, habitualment només en els mascles. Ara bé, hi ha exemplars de femelles amb un ullal crescut i de mascles amb els dos.