Al llarg dels anys els astronautes han explicat que els aliments tenien un sabor diferent a l'espai i que tenien dificultats per menjar la seva ingesta nutricional normal durant missions llargues. A partir d'aquesta premissa, un estudi de la Universitat RMIT (Austràlia) ha volgut fer una prova experimental simulant les característiques de l'espai per comprovar si era certa l'afirmació. Com ho han fet?
L'equip d'aquest treball va comparar les respostes emocionals de 44 persones i la seva percepció de vuit aromes alimentàries en dos escenaris ambientals. El primer d'ells era asseguts en cadires reclinades que imiten la postura dels astronautes en microgravetat i el segon era en un entorn confinat de l'Estació Espacial Internacional (ISS), que va ser simulat per als participants amb ulleres de realitat virtual. En aquests dos escenaris presentats, els participants de l'estudi van tastar aquestes aromes: vainilla, ametlla, llimona, Backhousia citriodora, eucaliptus, menta, vinagre i citronel·la.
Els resultats han confirmat que la simulació d'un entorn confinat evoca percepcions més intenses de totes les aromes d'aliments provats, excepte la de citronel·la, respecte de l'escenari de la microgravetat. Segons fonts de l'estudi "la citronel·la té una aroma més floral i terrosa, mentre que les altres aromes són picants, especiades o dolces". Això explica "el perquè la citronel·la semblava menys intensa a l'entorn de realitat virtual en comparació amb la postura de microgravetat". En aquest sentit, s'ha demostrat que en un entorn remot i confinat pot influir en la percepció de les persones sobre l'aroma dels aliments fins al punt que alguns facin mala olor.
Aquesta prova experimental ha servit per entendre com es comporta l'ésser humà a l'espai en relació amb la percepció dels aliments. Així doncs, una experta del RMIT afirma que "obre possibilitats per a plans d'alimentació personalitzats per a astronautes" i afegeix que evidencia "el potencial de la realitat virtual per explorar variacions a l'alimentació". En aquest sentit, des de l'equip de treball consideren que és una bona manera perquè "els astronautes puguin adaptar-se psicològicament" a aquests espais. A més a més, queda clar que l'entorn exerceix un paper fonamental en el gust i l'olfacte.