En un estudi realitzat per dos investigadors de la Universitat de Duke (estat de Carolina del Nord), recentment publicat, se cita que el cost de generació elèctrica a través de l'energia fotovoltaica és més barat que el procedent d'una central nuclear.

El Sant Grial de la indústria solar (arribar a la paritat de xarxa) està lluny de seguir sent un somni lejano.La energia solar ja pot haver arribat a aquest punt, almenys en comparació a l'energia nuclear, segons un nou estudi realitzat per dos investigadors de la Universitat de Duke.

No és cap secret que el cost de producció de cèl·lules fotovoltaiques ha estat caient durant anys. Un sistema fotovoltaic avui costa un 50% menys que el 1998. Els avenços en tecnologia i indústria combinats amb un augment de la demanda i la producció han fet que el preu de l'energia solar es reduís de manera constant. Al mateix temps, els costos estimats per a la construcció de noves centrals nuclears s'han disparat.

El resultat d'aquestes tendències: "En l'últim any, les línies s'han creuat a Carolina del Nord", diuen els autors de l'estudi, John Blackburn i Sam Cunningham. "L'electricitat procedent de noves instal.lacions solars és ara més barata que l'electricitat procedent de noves centrals nuclears".

Si l'anàlisi de les dades és correcte, la fixació de preus representen el "cruïlla històrica", afirma en el títol de l'estudi.

Hi ha dos factors que no es destaquen en l'estudi (cas que reforça l'energia solar encara més):

1. Carolina del Nord no és un estat "ric en producció solar". Els estalvis trobats a Carolina del Nord és probable que siguin encara majors en estats amb millors condicions solars com Arizona, Califòrnia del Sud, Colorado, Nou Mèxic, oest de Texas, Nevada i Utah.
2. Les dades només reflecteixen l'electricitat generada a través de la fotovoltaica, sense tenir en compte el que probablement sigui l'èxit més encoratjador en la tecnologia solar: l'energia solar concentrada (CSP). La CSP promet la utilitat de produir a escala i poder ser emmagatzemada (podent emmagatzemar energia sis hores després del capvespre).

Els costos es mesuren generalment en centaus de dòlar per quilowatt-hora - el cost de l'electricitat necessària per il luminar una bombeta de 1.000 watts de llum (per exemple) durant una hora. Quan el cost d'un quilowatt-hora (kWh) d'energia solar es va reduir a 16 centaus de dòlar a principis d'aquest any, "es van creuar" la línia de tendència associada amb l'energia nuclear. (Vegeu la Taula.)

Taula. Comparativa del cost kW/h Foto: John Blackburn i Sam Cunningham

Els autors assenyalen que alguns desenvolupadors d'energia solar a escala comercial ja ofereixen servei d'electricitat a 14 centaus per kWh a Carolina del Nord, un preu que s'espera que continuï baixant.

Mentre que l'estudi inclou les subvencions tant per a l'energia solar com per la nuclear, s'estima que si els subsidis fossin eliminats de l'energia solar, el punt de cruïlla es veuria endarrerit en un màxim de nou anys.

L'informe no només és important perquè mostra a l'energia solar com una font més barata que l'energia nuclear. Els resultats són també importants perquè, tot i la incapacitat del Senat per aprovar una llei d'energia i clima aquest any, els contribuents suporten una càrrega inclosa en les seves factures (emissió de carboni a l'atmosfera) a través d'una varietat de càrrecs ocults - o externalitats, com els anomenen els economistes. Els combustibles fòssils representen actualment el 70% de l'electricitat generada als EUA cada any (la nuclear genera el 20%).

Després d'haver caigut per sota de l'energia nuclear, l'energia solar és avui una de les fonts d'energia més barata als Estats Units.