Dotzenes dels rierols i rius remots d'Alaska estan canviant des d'un blau cristal·lí fins a un taronja tèrbol a causa del canvi climàtic. Per això, investigadors del Servei de Parcs Nacionals, el Servei Geològic dels Estats Units, la Universitat de Califòrnia a Davis i altres institucions han documentat i agafat mostres d'algunes de les aigües deteriorades i han publicat els resultats a Communications Earth & Environment.
L'estudi atribueix el canvi de color a l'alliberament de minerals arran del desglaç del permagel. Aquests rius i rierols degradats podrien tenir, però, implicacions significatives per a l'aigua potable i la pesca a les conques de l'Àrtic a mesura que canvia el clima, alerten els investigadors.
L'autor principal, Jon O'Donnell, ecòleg de la Xarxa de Monitorització i Inventari de l'Àrtic de l'NPS ha explicat que aquests rierols taronges poden ser tòxics i, alhora, podrien impedir la migració de peixos a les àrees de fresa. O'Donnell va notar per primera vegada un problema quan va visitar un riu el 2018 que semblava rovellat tot i haver estat net l'any anterior. Va començar a investigar i a recopilar ubicacions mentre prenia mostres d'aigua a la regió remota, on els helicòpters són generalment l'única manera d'accedir als rius i rierols.
Brett Poulin, professor assistent de toxicologia ambiental a UC Davis i company d'O'Donell explica que cal que els rius estiguin "molt tenyits" per poder registrar-los des de l'espai, com està passant. En un primer moment, va pensar que la tinció s'assemblava al que passa amb el drenatge àcid de les mines, però no hi ha mines a prop de cap dels rius deteriorats. Per això, han desenvolupat la hipòtesi és que el permagel, que és essencialment sòl congelat i emmagatzema minerals, que s'està desfent pel canvi climàtic i alliberant els minerals metàl·lics que van quedar atrapats, exposats a l'aigua i a l'oxigen, cosa que va resultar en l'alliberament d'àcid i metalls.
Algunes mostres de les aigües deteriorades tenen un pH de 2,3 en comparació del pH mitjà de 8 per a aquests rius. Això significa que els minerals de sulfur s'estan erosionant, cosa que genera condicions altament àcides i corrosives que alliberen metalls addicionals. S'han mesurat nivells elevats o elevats de ferro, zinc, níquel, coure i cadmi.