Un grup de científics d'un vaixell de recerca desplegat al sud-oest de l'Oceà Pacífic ha descobert el corall més gran del món, que es creu que té 300 anys. Amb 34 metres d'ample, 32 de llarg i 5,5 metres d'alt, amb una circumferència de 183 metres, el gegantesc organisme és una xarxa complexa de pòlips de coral (petites criatures individuals) que han crescut en un lapse de tres segles. A diferència d'un escull (que és una xarxa de moltes colònies de coral), aquesta estructura és un coral independent que ha crescut ininterrompudament durant centenars d'anys.
Descobert en el grup d'illes Three Sisters per membres de l'equip Pristine Seas de National Geographic durant la seva expedició científica a les Illes Salomó, aquest gran corall (majoritàriament de color marró, però amb tocs de groc, blau i vermells brillants) està cobert d'ondulacions d'ones, que reflecteixen la superfície de l'oceà. És més llarg que l'animal més gran del planeta, la balena blava. El coral, de l'espècie Pavona clavus, proporciona hàbitat, refugi i zones de reproducció essencials per a una varietat d'espècies, des de gambetes i crancs fins a peixos.
"Just quan pensem que ja no queda res per descobrir al planeta Terra, trobem un corall enorme format per gairebé mil milions de petits pòlips, que palpiten amb vida i color", ha dit el gironí Enric Sala, National Geographic Explorer in Residence, fundador de Pristine Seas i cap de l'expedició. "Aquest és un descobriment científic important, com trobar l'arbre més alt del món. Però hi ha motius per alarmar-se. Malgrat la seva ubicació remota, aquest corall no està a resguard de l'escalfament global i altres amenaces humanes".
És visible des de l'espai
El coral és tan colossal que es pot veure des de l'espai. A simple vista, pot semblar una immensa roca just sota la superfície de l'oceà. De fet, quan els membres de l'equip van veure inicialment l'estructura, van pensar que podrien ser restes d'un naufragi per la seva grandària. Manu San Félix, director de fotografia submarina de Pristine Seas, es va submergir per observar més de prop i va descobrir que es tractava d'un Pavona clavus excepcionalment gran. Malgrat la seva grandària, el corall mai havia estat documentat, i la comunitat local va assegurar que no sabia que era allà.
"Grans colònies de corals adults com aquesta contribueixen significativament a la recuperació dels ecosistemes d'esculls de coral a causa del seu alt potencial reproductiu", va comentar Eric Brown, científic de corals de l'expedició Pristine Seas. Brown, que és un dels principals científics de corals del món, havia identificat i mesurat el coral que ostentava el rècord anterior, a la Samoa Americana. "Si bé els esculls poc profunds pròxims es van degradar a causa de l'escalfament de les mars, presenciar aquest gran oasi de coral saludable en aigües lleugerament més profundes és un far d'esperança". Les Illes Salomó alberguen la segona major diversitat de corals del planeta, amb més de 490 espècies conegudes, tant dures com toves. També alberga un dels volcans submarins més actius del món, el Kavachi.