El cuiner i gastrònom Josep Maria Morell i Bitrià ha mort aquest dissabte als 78 anys després d'anys lluitant contra una malaltia. Nascut a Alfarràs i fill adoptiu de Balaguer, Morell va destacar durant la seva vida per ser una de les principals referències gastronòmiques de la demarcació de Lleida i, per extensió, de Catalunya.

El seu popular restaurant, "Cal Morell", ubicat al Passeig de l'Estació de la capital de la Noguera, va ser durant dècades un punt de pelegrinatge dels amants de la bona cuina. Ell va ser una de les personalitats lleidatanes significades en el món dels fogons abans del gran esclat de la cuina catalana conceptual i moderna liderada per Ferran Adrià.

Després de la seva jubilació com a cuiner, el malaurat xef va continuar estretament vinculat al sector de la gastronomia amb la publicació de diversos receptaris, presentant programes de ràdio, impulsant associacions gastronòmiques i reivindicant en diversos actes el paper de la cuina tradicional catalana. Un dels seus llegats visibles a la ciutat de Balaguer és l'escultura del morter ubicada a l'avinguda Països Catalans, una peça d'homenatge als plats típics del país i que es va instal·lar mercès al seu mecenatge. 

Casat amb Magdalena Gómez Barbosa, el seu funeral es celebrarà aquest dilluns a partir de les onze del matí a l'església del Sagrat Cor de Balaguer.