És la primera vegada que a Europa es detecta una població establerta i en expansió de (Wasmannia auropunctata) la formigueta de foc. Malgrat que una picada, per als humans, no passa d'una molèstia, s'han identificat casos de ceguesa en animals salvatges i domèstics que han estat picats a l'ull. Gats, gossos, gallines, jaguars i elefants poden perdre la vista per una picada de la formigueta de foc, segons ha informat el Centre de Recerca Ecològica i Aplicacions Forestals (CREAF) en un comunicat.

Aquesta espècie s'ha trobat ocupant unes sis hectàrees d'una urbanització de Marbella, i el seu nom prové d’una traducció directa de l’anglès, "little fire ant", ja que la seva picada és intensa i ardent.  L’article científic on es recull la troballa, que ha comptat amb la participació de l'investigador del CREAF i la UAB Xavier Espadaler, ja s’ha traslladat a l’Ajuntament del municipi, el qual de moment no s’ha pronunciat.
 

La trucada d’una persona a una empresa de control de plagues queixant-se d’unes formigues “molt petites i que piquen” va ser el desencadenant que va permetre trobar la formigueta de foc en una esquerda d’un mur de la urbanització de Marbella.

“Seguint el principi de precaució, creiem que cal dedicar esforços a erradicar-la, ja que fins a les 10 ha encara seria possible, però més enllà d’això ja no hi serem a temps.”, explica Espadaler. Tanmateix, alerta que probablement aquesta no és l’única població establerta a la zona. “És tant petita que és pràcticament indetectable, has de saber que és allà i buscar-la bé, sinó és impossible veure una formiga de color terrós i de poc més d’1 mm. És possible que ja sigui en altres llocs i ningú l’hagi vist”, comenta.

L'hàbitat de la formigueta de foc

Viu en climes càlids i humits, per això s’ha pogut instal·lar en zones tropicals d’Àfrica, les illes del Carib i del Pacífic, o el nord-est d’Austràlia, sobretot en plantacions intensives de cafè i cacau. La població de Marbella és, juntament amb unes d’Israel, on sempre s’ha trobat que la formigueta de foc viu en zones ben regades, com horts i jardins particulars.

“El fet que la costa sud de la Península estigui tant urbanitzada i hi hagi temperatures altes pot facilitar l’expansió d’aquesta formiga, no ho descartem en absolut. Per erradicar aquesta població caldria fer tractaments i deixar de regar els jardins de la urbanització durant dos anys”, comenta Espadaler.
 

Si bé no s'ha registrat cap cas de ceguesa entre humans, representa un cert risc a nivell sanitari per la possibilitat de deixar cecs els animals. A més, a nivell ecològic també pot ser un problema greu: dins la zona de la urbanització on s’ha trobat la formigueta de foc, els experts no van trobar cap altra formiga de cap altra espècie.

Xavier Espadaler explica que “no és que ataqui les altres formigues directament. Senzillament és una qüestió de número. Hi ha tantes formiguetes de foc en una colònia, tantes més que en les altres espècies, que troben l’aliment abans que ningú. És una competència per exclusió”.