Un estudi basat en un model numèric ha permès revelar les condicions específiques que condueixen a l'enriquiment d'or als magmes que s'eleven des del mantell de la Terra fins a la superfície. L'or als dipòsits de mineral associats amb els volcans al voltant de l'Anell de Foc del Pacífic s'origina al mantell de la Terra i és transportat pel magma a la seva superfície. Però com aquest or surt a la superfície ha estat un tema de debat que ha portat de cap molts científics durant anys.

Ara mateix, el model revela la importància d'un complex d'or i sulfur d'arsènic, l'existència del qual ha estat fortament debatuda, segons Adam Simon, professor de ciències ambientals i de la Terra de la Universitat de Michigan i coautor de l'estudi.

 La presència d'aquest complex d'or i sulfur d'arsènic sota un conjunt molt específic de pressions i temperatures al mantell, entre 50 i 80 quilòmetres sota volcans actius, fa que l'or es transfereixi des del mantell a magmes que eventualment es mouen cap a la superfície de la Terra. Els resultats de l'equip han acabat publicats a la prestigiosa Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Què passa amb l'or?

Els dipòsits d'or associats amb els volcans es formen a les anomenades zones de subducció. Les zones de subducció són regions on una placa continental (la placa del Pacífic, que es troba sota l'Oceà Pacífic) s'enfonsa sota les plaques continentals que l'envolten. En aquestes vetes on hi ha les plaques continentals, el magma del mantell terrestre té l'oportunitat de pujar a la superfície.

L'or es troba estable al mantell de la Terra sobre la placa oceànica en subducció. Però quan les condicions són les adequades perquè s'afegeixi un fluid que conté l'ió de sulfur d'arsènic des de la placa subductora al mantell, l'or prefereix unir-se amb el sulfur d'arsènic per formar un complex or-sulfur d'arsènic. Aquest complex és molt mòbil al magma.

Els científics ja sabien que l'or forma complexos amb diversos ions de sofre, però aquest estudi, que inclou científics de la Xina, Suïssa, Austràlia i França, és el primer a presentar un model termodinàmic robust per a l'existència i la importància del complex or i sulfur d'arsènic.