Les universitats catalanes pretenen duplicar el número d'alumnes dels seus màsters a través de la matriculació d'alumnes estrangers, sobretot extracomunitaris, ja que aquests paguen el preu complet de la matrícula, cosa que a la vegada permetria fer servir aquests fons per a augmentar les beques a estudiants autòctons i millorar el finançament de les universitats públiques. Si les previsions del Govern no fallen, es podria passar dels actuals 12.000 alumnes a 22.000 l'any 2020, i l'increment seria gairebé per complet a causa dels estrangers.

Segons ha explicat el director general d'Universitats, Lluís Jofre, actualment aproximadament el 35% dels 12.000 alumnes de màster són estrangers, inclosos els residents aquí i els de la Unió Europea, que paguen el mateix que un estudiant català o espanyol, que és aproximadament el 25% del cost real dels estudis. Per arribar als 22.000 estudiants de màster es vol millorar l'oferta d'estudis en anglès, que actualment són entre el 10 i el 20%, i en castellà per als llatinoamericans.

En el cas dels graus, hi ha unes 45.000 places de primer curs, entre centres públics i privats, i es vol augmentar un 10% fins arribar als 50.000. La proporció d'estrangers és del 5% i es pretén que alguns graus augmentin unes deu places de mitjana per dedicar-les exclusivament a estudiants extracomunitaris. Els estudis de grau en anglès són entre el 2 i el 5%.

Per incrementar la presència estrangera, el Govern té la web www.studyincatalonia.com i fa projectes per posicionar millor els estudis universitaris catalans a Google. De fet, segons Jofre, un estudi recent constata que Barcelona és la tercera ciutat universitària més buscada en aquest cercador per part d'universitaris nord-americans. Aquesta web i altres eines han de facilitar la informació als estudiants estrangers i permet adaptar les universitats catalanes a les demandes d'aquests alumnes, que poden arribar en horari no laboral, per la diferència horària, o en èpoques de l'any poc habituals a Catalunya.

A més dels llatinoamericans, ara l'objectiu són els alumnes procedents d'Àsia, sobretot l'Índia i la Xina, malgrat que amb aquest últim país existeix un acord de reciprocitat i per tant els alumnes no paguen tant com la resta d'extracomunitaris. D'altra banda, les universitats tenen i seguiran tenint acords bilaterals d'intercanvi amb centres de fora del país.

Els estudis en els quals Catalunya excel·leix i per tant pot atreure més talent són les tecnologies de la informació i la comunicació, les ciències socials i econòmiques, l'àmbit biosanitari i l'arquitectura i l'urbanisme, aquest últim dirigit sobretot als llatinoamericans.

Per a Jofre, la presència d'estudiants estrangers a les aules catalanes és bo per un doble motiu. Primer per l'increment de la riquesa intel·lectual, cultural i científica, perquè molts estudiants catalans no tenen l'oportunitat de sortir a l'estranger a estudiar. I el segon motiu és que el pagament complet de la matrícula, que en el cas del màster pot arribar als 8.000 euros anuals, suposa una font d'ingressos important per a les universitats, que els poden dedicar al seu propi finançament però també a les beques per a universitaris autòctons.

El pagament del preu complet per part d'estudiants estrangers també es pot facilitar a través de préstecs garantits per altres estudiants, ha explicat Jofre.