Un bacteri que viu en un llac salat i ric en arsènic de Califòrnia ha sorprès els científics per la seva capacitat de substituir en els seus elements essencials, inclòs l'ADN i les membranes cel lulars, l'habitual fòsfor per arsènic. La troballa suposa afegir aquest element, normalment tòxic per alterar els processos metabòlics dels éssers vius, als sis ingredients clàssics dels organismes vius: carboni, hidrogen, nitrogen, oxigen, sofre i fòsfor. Els experts en astrobiologia de la NASA assenyalen que això obre una nova via possible de recerca de vida extraterrestre, en forma d'organismes que puguin viure en les condicions fins ara considerades extremadament verinoses de l'arsènic.

Felisa Wolfe-Simon i els seus companys han demostrat en els seus experiments en laboratori que les colònies d'aquests bacteris, de la família de les halomonadaceas, quan són cultivades en un medi en què es va substituint en la dieta el fòsfor per l'arsènic, acaben assimilant completament aquest segon element, fins i tot en el material genètic. "El nostre troballa ens recorda que la vida tal com la coneixem pot ser molt més flexible del que normalment assumim o podem imaginar", ha manifestat la investigadora.

Aquests microorganismes especials se sumen a la llista dels anomenats extremòfils, capaços d'adaptar-se a la vida en condicions normalment hostils com d'alta temperatura, acidesa o salinitat. Però el descobriment, indica la revista Science on es dóna a conèixer, "treu a la llum, per primera vegada, un microorganisme que és capaç d'usar un element químic tòxic, en lloc d'un fosfat, per viure i créixer".