Robots submarins han descobert al Golf de Califòrnia una espècie desconeguda de calamar incubant ous gegants, el doble de grans que els d'altres calamars d'aigües profundes. Un equip d'investigació de Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), el Centre Helmholtz per a la Recerca Oceànica de GEOMAR a Kiel i la Universitat del Sud de Florida han determinat que aquest exemplar probablement representa una espècie desconeguda de la família dels Gonatidae, els ous dels quals poden trigar entre un i quatre anys a desenvolupar-se, més que tot el cicle de vida de calamars d'aigües no profundes. Els i les investigadores van compartir les seves troballes a la revista Ecology.

"Els calamars juguen un paper important a l'oceà: són feroços depredadors i una font vital d'aliment per a molts animals, fins i tot humans, però encara tenim molt a aprendre sobre els calamars que viuen en les profunditats marines. Els robots submarins avançats ens estan ajudant a comprendre millor les vides dels calamars d'aigües profundes, revelant nova informació fascinant sobre la seva biologia i comportament. Cada nova observació és una altra peça del trencaclosques", va dir en un comunicat Henk-Jan Hoving, un exbecari postdoctoral a MBARI que ara dirigeix el grup de treball de biologia d'aigües profundes a GEOMAR i que ha estat l'autor principal d'aquest nou estudi. La ciència encara té moltes preguntes sense resposta sobre les vides dels calamars d'aigües profundes. Per a la majoria d'aquests exemplars, els investigadors i investigadores mai han observat femelles madures ni els seus ous fresats.

Si bé la cura maternal és comuna entre aquests animals, la criança només s'ha observat en un grapat de calamars. La majoria de les espècies de calamars deixen grups d'ous adherits al fons marí o alliberen masses d'ous amb flotabilitat neutra que contenen milers d'ous que suren a la columna d'aigua. Aquestes estratègies reproductives requereixen un esforç relativament baix en comparació amb la cura dels ous després del fresi.

"La criança exigeix molt a una mare calamar. No menja mentre porta els seus ous i finalment mor després que fan eclosió. Però el seu sacrifici millora les possibilitats que la seva descendència sobrevisqui. És només una de les moltes adaptacions notables que poden ajudar els cefalòpodes a sobreviure a les profunditats marines", va explicar Hoving.

L'equip d'investigació del MBARI va ser el primer a observar el comportament de criança en un calamar d'aigües profundes. Durant més de 37 anys d'exploració, els robots del MBARI han registrat 17 observacions de calamars en criança. Entre ells s'inclouen múltiples albiraments de calamars d'ulls negres (Gonatus onyx) i altres calamars de braç (Gonatus sp.) que són difícils d'identificar per espècie només a partir del vídeo, així com el calamar d'aigües profundes Bathyteuthis. Però el calamar observat al Golf de Califòrnia va destacar per als investigadors i investigadores.

"Les profunditats marines són l'espai vital més gran de la Terra i encara queda molt per descobrir. La nostra trobada inesperada amb un calamar que estava incubant ous gegants va cridar l'atenció de tots a la sala de control del vaixell. Aquest notable albirament subratlla la diversitat de formes en què els animals s'adapten als desafiaments únics de viure a les profunditats", va dir el científic sènior del MBARI, Steven Haddock, que va ser el científic cap durant l'expedició que va trobar el calamar incubant.

La gran grandària dels ous d'aquest calamar (aproximadament 11,6 mil·límetres de diàmetre) va ser el que va cridar l'atenció de l'equip de recerca. En albiraments anteriors de calamars Gonatus en incubació s'havien trobat ous de la meitat d'aquesta grandària, amb un diàmetre màxim de només sis mil·límetres.

El calamar observat al Golf de Califòrnia també estava incubant molts menys ous que altres calamars Gonatus. Els investigadors i investigadores van calcular que portava entre 30 i 40 ous, mentre que se sabia que els calamars Gonatus vists en el passat incubaven fins a 3.000 ous alhora.

La producció de nombrosos ous petits és beneficiosa en entorns amb aliments limitats o alta depredació. En aquests entorns, una major quantitat de cries ofereix una major probabilitat que almenys unes poques sobrevisquin. Els ous gegants poden ser més beneficiosos en les condicions més estables i predictibles que es troben a les profunditats marines, la qual cosa permet més inversió en menys cries que tenen una millor probabilitat de supervivència. Això s'ha observat en altres cefalòpodes d'aigües profundes, inclòs el polp berrugós (Graneledone sp.) i el polp perla (Muusoctopus robustus).